El privilegio abogado-cliente es clave en los procedimientos judiciales. Sin él, los abogados no podrían representar eficazmente a sus clientes. Con los privilegios abogado-cliente, los abogados y sus clientes pueden discutir con confianza los detalles de un caso legal sin temor a repercusiones. Comprender el alcance completo de estos privilegios es fundamental para brindar un servicio legal.
Cuándo se puede invocar el privilegio abogado-cliente
En una opinión de 1975, un juez de distrito escribió que “en la base del privilegio abogado-cliente yace la política de que quien busca consejo o ayuda de un abogado debe estar completamente libre de cualquier temor a que sus secretos sean descubiertos.” Esta cita explica sucintamente el privilegio abogado-cliente, que puede invocarse cuando:
- El cliente prefiere que sus comunicaciones con un abogado que ha contratado sean privadas
- Un abogado se está comunicando con un cliente respecto a asesoría legal o un caso en curso
- Existe una relación abogado-cliente
El privilegio abogado-cliente existe para promover una mejor asesoría legal. Cuando un cliente está seguro de que sus declaraciones a un abogado no pueden usarse como evidencia, es más probable que sea franco y abierto. La transparencia total beneficia al abogado al proporcionarle una imagen completa del caso.
Este privilegio se aplica siempre que exista una relación abogado-cliente, lo que significa que el área del derecho suele ser irrelevante. Los clientes involucrados en lesiones personales, casos administrativos y penales se benefician del privilegio abogado-cliente en cualquier etapa, ya sea durante la fase previa al juicio, en medio del juicio o después del juicio.
¿Qué es una relación abogado-cliente?
A primera vista, la definición de una relación abogado-cliente parece obvia. Sin embargo, es fácil asumir que tal relación existe cuando no es así. La presunción no genera instantáneamente privilegios abogado-cliente.
Para que estos privilegios existan, debe estar claro que ambas partes han acordado que el abogado representará al cliente. Este acuerdo puede tomar muchas formas, incluyendo:
- La presentación de un contrato de honorarios
- Un acuerdo oral explícito
- Un abogado presentando documentación judicial para un cliente
- Una carta de compromiso
Las salas de juicio se basan en el debate, una regla que se extiende a la existencia de una relación abogado-cliente. Por lo tanto, es importante que el cliente y el abogado establezcan claramente una relación antes de intercambiar información privada. Ser intencional puede evitar complicaciones innecesarias en el caso.
Cuándo no se aplica el privilegio abogado-cliente
Hay algunas circunstancias en las que el privilegio abogado-cliente previamente establecido puede no aplicarse. Estas incluyen:
- Intención de cometer un delito futuro: Si un cliente ha cometido un delito y enfrenta un cargo penal, sus comunicaciones con un abogado están bajo privilegio. Sin embargo, pierden su privilegio abogado-cliente si discuten planes para un delito futuro.
- Renuncia al privilegio: En última instancia, los clientes son los árbitros del privilegio abogado-cliente, lo que significa que pueden renunciar a este privilegio cuando lo consideren oportuno. Esto también se aplica a casos corporativos, cuando una empresa es tomada por una nueva dirección. En este ejemplo, el privilegio abogado-cliente podría transferirse a los nuevos líderes de la empresa.
- Fallecimiento del cliente: Cuando un cliente muere, puede perder su privilegio abogado-cliente. Esto se aplica específicamente a casos que involucran disputas patrimoniales entre herederos.
- Participación de terceros: Si un tercero presencia o participa en comunicaciones abogado-cliente, estas comunicaciones usualmente pierden su estatus privilegiado. Esto es especialmente preocupante con cadenas de correo electrónico. Si un cliente decide copiar (cc) a alguien fuera de la relación abogado-cliente, podría anular los privilegios de privacidad. Sin embargo, si el tercero está asistiendo al abogado o cliente, como un asistente legal o miembro del equipo legal, el estatus privilegiado de la conversación se mantendrá.
- Deberes fiduciarios: Los privilegios abogado-cliente no son absolutos en casos que involucran accionistas. El interés de los accionistas puede actuar como una excepción a estos privilegios.
¿Se aplica el privilegio abogado-cliente a las corporaciones?
Históricamente, el privilegio abogado-cliente solo se aplicaba a miembros de alto nivel de una corporación que buscaban asesoría o consejo legal. Este precedente se conocía como la prueba del “grupo de control”. Sin embargo, varias decisiones legales clave indican que la “prueba del asunto” se aplicará más fácilmente en casos modernos.
La “prueba del asunto” permite que el privilegio abogado-cliente proteja a cualquier miembro de una corporación si:
- Buscaban asesoría legal
- Su superior les solicitó que buscaran asesoría legal
- El empleado estaba cumpliendo órdenes de un superior
- El empleado actuaba dentro del alcance de sus funciones corporativas
- La conversación se difundió más allá de los involucrados en la búsqueda de asesoría legal
La cuestión de qué miembros de una corporación reciben privilegios legales es solo una parte del rompecabezas. Las corporaciones a menudo contratan abogados por múltiples razones. Estas razones pueden dividirse en dos categorías: asesoría económica y asesoría legal. Notablemente, el privilegio abogado-cliente no suele cubrir comunicaciones que involucren asesoría económica.
Sin embargo, el problema es que la comunicación entre abogados y corporaciones a menudo contiene ambas asesorías, económica y legal. Aquí, un tribunal típicamente examinará la intención. ¿La corporación contactó inicialmente a un abogado para asesoría sobre una fusión? ¿O fue para representación legal próxima? Una corporación no puede simplemente enviar toda su información sensible a un abogado con la esperanza de que automáticamente se vuelva privilegiada.
Las discusiones sobre qué es privilegiado y qué no en un contexto corporativo son debatibles. No hay reglas estrictas, lo que significa que el resultado de una decisión sobre privilegios podría depender del juez que supervise un caso. Por lo tanto, la principal recomendación para los abogados es esta: sean rigurosos e intencionales en sus comunicaciones con clientes corporativos. Cuanto más evidente sea que sus comunicaciones implicaron asesoría legal, mejor.
Mejores prácticas para el privilegio abogado-cliente
La American Bar Association (ABA) enumera una serie de medidas de mejores prácticas para proteger las comunicaciones abogado-cliente:
- Tenga cuidado con las comunicaciones escritas
- Mantenga separadas las discusiones comerciales de las discusiones legales
- Asegúrese de que los clientes entiendan qué renuncia a los privilegios abogado-cliente
- Establezca claramente una relación abogado-cliente
- Incluya terceros en discusiones legales solo cuando sea necesario
Tenga especial cuidado al depender de comunicaciones por correo electrónico. Un abogado no debe enviar correos electrónicos al lugar de trabajo de un cliente (siempre que el cliente no sea una entidad), y debe asegurarse de que el cliente no esté usando una dirección de correo electrónico compartida. De manera similar, tenga cuidado al responder cadenas de correo electrónico, ya que puede no ser evidente quién está incluido en la cadena. Sobre todo, cada vez que envíe un correo electrónico, pregúntese, “¿Enviar este correo electrónico pondrá en peligro los privilegios abogado-cliente?”
Comunicaciones modernas y privilegios abogado-cliente
El correo electrónico es solo la punta del iceberg para mantener la confidencialidad durante las comunicaciones abogado-cliente. Esto es especialmente cierto en nuestro mundo moderno, que involucra mensajes de texto, videoconferencias y llamadas telefónicas. Todos estos métodos de comunicación, aunque a menudo beneficiosos, presentan un riesgo de seguridad distinto.
Comunicaciones por texto
Muchos estadounidenses usan teléfonos móviles como su teléfono principal. Algunos pueden usar un iPhone u otro dispositivo digital para enviar mensajes de texto que emplean cifrado de extremo a extremo. Según IBM, esta medida de privacidad impide que terceros accedan a las comunicaciones de texto al codificar las claves de acceso.
Al impedir el acceso de terceros, los usuarios pueden reducir el riesgo de perder accidentalmente los privilegios abogado-cliente. Por lo tanto, el software de texto que se basa en cifrado de extremo a extremo puede proteger eficazmente las comunicaciones digitales. Tenga en cuenta que usted y su cliente deben usar el mismo software de texto para que el cifrado de extremo a extremo se active.
Otras recomendaciones para comunicaciones seguras por texto incluyen:
- Siempre discuta las políticas de mensajería de texto con los clientes de antemano
- Los mensajes de texto crean un registro permanente – evite discutir información privilegiada con clientes por texto
- No dude en programar una reunión en persona si un cliente hace una pregunta complicada
Llamadas de video
La historia de la pandemia se centró principalmente en problemas como la cadena de suministro o la inflación. Sin embargo, las órdenes de quedarse en casa también aceleraron la proliferación de herramientas de trabajo remoto. Hoy en día, es más fácil que nunca hacer una llamada de video para discutir un caso cara a cara con un cliente. Pero, ¿son seguras estas llamadas de video?
Zoom, un software de llamadas de video ampliamente usado, utiliza tecnología de cifrado de extremo a extremo similar a iMessage, que proporciona protección contra terceros. Por lo tanto, a simple vista, si usa software como Zoom, sus comunicaciones serán seguras. Otras consideraciones incluyen:
- Mantener sus reuniones de video protegidas con contraseña: Sin protecciones de contraseña, un tercero podría acceder a su reunión. De manera similar, la mayoría del software de llamadas de video comercial permite impedir que quienes participan agreguen a otras personas a la llamada – use esta herramienta para proteger aún más su conversación.
- Tener precaución al grabar y guardar llamadas: La función de grabar llamadas debe usarse con precaución. Por ejemplo, los términos de servicio de Zoom establecen que “al usar los Servicios [herramientas de grabación], usted da su consentimiento a Zoom para almacenar grabaciones de todas o cualquier reunión o seminario web de Zoom a los que se una.” Almacenar conversaciones con clientes en un servidor de terceros representa una amenaza para la confidencialidad abogado-cliente.
- Usar auriculares: Esto puede parecer obvio, pero use auriculares e indique a su cliente que haga lo mismo. Nunca se sabe quién podría estar escuchando una conversación.
Privilegios abogado-cliente y divulgaciones inadvertidas
En el pasado, la documentación legal era física, contenida en interminables cajas de archivos, imágenes y declaraciones. Hoy en día, gran parte de esta documentación es digital, conocida como información almacenada electrónicamente (ESI). Aunque es una ventaja en muchos sentidos, el aumento de la ESI facilita enviar accidentalmente información privilegiada al equipo legal contrario durante el descubrimiento.
Protecciones legales para divulgaciones inadvertidas
Hay dos subsecciones de la Regla Federal de Evidencia 502 que son relevantes para las divulgaciones inadvertidas, la subsección (b) y la subsección (d). La subsección (b) establece que las divulgaciones inadvertidas no pueden usarse como evidencia si:
- “La divulgación es inadvertida”
- “El titular del privilegio o protección tomó medidas razonables para prevenir la divulgación; y”
- “El titular tomó rápidamente medidas razonables para rectificar el error, incluyendo (si aplica) seguir la Regla Federal de Procedimiento Civil 26 l(b)(5)(B).”
La subsección (d) permite que el tribunal relevante decida si la evidencia contenida en una divulgación inadvertida resulta en una renuncia del privilegio o no.
Generalmente, estas reglas federales protegen contra que las divulgaciones inadvertidas causen estragos en un caso. Protegen a los abogados de este tipo de error y pueden imponer sanciones si la parte que recibió una divulgación inadvertida intenta aprovecharse de este error. Sin embargo, hay casos en que las divulgaciones inadvertidas han creado problemas para quienes cometieron el error.
Estudio de caso: Caso de difamación de Alex Jones
En 2018, los padres de niños asesinados en la Masacre de Sandy Hook demandaron por difamación a la personalidad mediática Alex Jones, como The Texas Tribune informa. La demanda se basó en el hecho de que Jones afirmó en su popular programa Infowars que la masacre no había ocurrido y fue montada por actores políticos, lo que llevó a que los padres de Sandy Hook recibieran amenazas.
Durante el juicio de 2022, el abogado de Jones presentó involuntariamente todo el historial de mensajes de texto de Jones al equipo legal contrario.
En Texas, donde se llevó a cabo el juicio, existen leyes de “snapback” que funcionan junto con las Reglas Federales relacionadas con divulgaciones inadvertidas. La ley de “snapback” de Texas permite a los abogados 10 días para reafirmar el privilegio sobre la información contenida en una divulgación inadvertida. Sin embargo, el abogado de Jones no aprovechó esta ley de “snapback”, por lo que la información telefónica divulgada se usó finalmente en su contra.
Este ejemplo enseña a los abogados algunas lecciones importantes:
- Conozca las leyes de “clawback” y “snapback” relevantes para la jurisdicción en la que trabaja.
- Entienda el sistema judicial en el que trabaja; algunos tribunales son menos indulgentes que otros respecto a divulgaciones inadvertidas.
- Siempre esfuércese por evitar divulgaciones inadvertidas – hacerlo podría beneficiarle bajo la Subsección (b) de la Regla Federal 502.
- Si ocurre una divulgación inadvertida, no se preocupe – en su lugar, actúe rápidamente para corregirla.
El descubrimiento y los privilegios abogado-cliente varían de tribunal a tribunal
Las divulgaciones inadvertidas son el mayor riesgo asociado con el descubrimiento electrónico, como queda claro en el caso de difamación de Jones. Sin embargo, el otro precedente establecido en el caso Jones, que las divulgaciones inadvertidas pueden rectificarse si los abogados actúan rápidamente, no es un hecho garantizado.
Los tribunales en todo Estados Unidos varían en su manejo de divulgaciones inadvertidas durante el descubrimiento electrónico. En “El privilegio abogado-cliente y el descubrimiento de información almacenada electrónicamente,” Adjoa Linzy, graduada de la Facultad de Derecho de la Universidad de Duke y actual empleada del Departamento del Tesoro de EE.UU., escribe que:
“Los tribunales no son consistentes al encontrar la renuncia del privilegio abogado-cliente. Mientras algunos tribunales encuentran renuncia automática, otros se adhieren a la “regla de no renuncia”, sosteniendo que el privilegio abogado-cliente nunca puede renunciarse en el descubrimiento electrónico mediante la divulgación inadvertida de documentos privilegiados.”
Esto, por supuesto, contradice directamente gran parte de la información en la sección anterior. ¿Qué pasa con la Regla Federal de Evidencia 502? ¿Qué pasa con las leyes de “snapback” y “clawback”?
En última instancia, depende. Linzy escribe que hay tres escuelas legales dominantes respecto a las divulgaciones inadvertidas en el descubrimiento electrónico:
- Jurisdicciones donde las divulgaciones inadvertidas renuncian automáticamente a los privilegios abogado-cliente
- Jurisdicciones donde las divulgaciones inadvertidas nunca renuncian a los privilegios abogado-cliente
- Jurisdicciones que se encuentran en algún punto intermedio del espectro
Este análisis de los privilegios abogado-cliente proporciona una conclusión clave que se aplica a la mayoría de la información contenida en este artículo:
- Sepa exactamente qué leyes jurisdiccionales se aplican a su caso
- Sepa qué juez presidirá su caso, y
- Conozca la historia legal de la jurisdicción en la que trabaja
Tomar estas precauciones podría prevenir una divulgación inadvertida desastrosa y asegurar que mantenga una de las partes más importantes de un caso: los privilegios abogado-cliente.
