El agua potable proviene de dos fuentes: agua subterránea o agua superficial. El agua subterránea se bombea desde pozos; el agua superficial incluye ríos y embalses. Toda el agua contendrá contaminantes naturales. Esto resulta del suelo a través del cual el agua fluye naturalmente.
Existen varias posibles fuentes de contaminación artificial. Esas fuentes se denominan fuentes puntuales y fuentes difusas. Ejemplos de fuentes puntuales incluyen descargas de una planta de tratamiento de aguas residuales o una instalación industrial. Las fuentes puntuales son fácilmente identificables y controlables. Ejemplos de fuentes difusas incluyen escorrentías de carreteras y tierras agrícolas. Las fuentes difusas no son tan fácilmente identificables ni controlables. La contaminación de la fuente puede variar significativamente con el tiempo, lo que dificulta su identificación.
Los productos químicos no deseados por un tratamiento inadecuado del agua pueden contaminar el agua potable e incluso provocar sedimentos en las tuberías de agua. El agua también puede contaminarse mientras se distribuye.
Esto puede ser resultado de tuberías de hierro o contaminantes externos. Si hay un derrame de contaminantes sobre el suelo, puede filtrarse a través del terreno y entrar en las tuberías de agua. La contaminación del agua también puede ocurrir dentro del hogar. Esto es frecuentemente resultado de tuberías de plomo o cobre en la casa.
El agua potable está regulada por la Agencia de Protección Ambiental (EPA). La EPA hace cumplir los estándares de contaminantes establecidos por la Ley de Agua Potable Segura. La EPA hace esto en parte trabajando con estados, tribus y otras jurisdicciones.
Flint, Michigan
La ciudad de Flint, Michigan, ofrece un ejemplo excelente y trágico de lo que puede suceder cuando el suministro de agua de una ciudad está contaminado. Primero, algunos datos sobre Flint.
Flint está fuera de la ciudad de Detroit y tiene una población de 98,310. Aproximadamente el 41.6 por ciento de los residentes vive por debajo del nivel de pobreza. Flint también es 56.6 por ciento afroamericano. Según el Censo de EE. UU., el ingreso medio por hogar en la ciudad es de $24,679 y el ingreso medio por hogar para Michigan en general es de $49,087.
El estado de Michigan asumió la gestión de la ciudad de Flint en 2011 cuando se proyectó que la ciudad enfrentaba un déficit de $25 millones. El suministro de agua enfrentaba un déficit de $9 millones; sin embargo, los funcionarios de la ciudad estaban usando dinero destinado a financiar el suministro de agua para cubrir otros gastos en el fondo general de la ciudad.
La ciudad cambió el suministro de agua en 2014 para ayudar a reducir el déficit del fondo de agua. La ciudad comenzó a usar temporalmente el río Flint como fuente de agua mientras se construía una nueva tubería hacia el lago Huron. El río había sido la fuente principal de agua de Flint décadas antes, pero en 1967 la ciudad comenzó a comprar su agua al Departamento de Agua y Alcantarillado de Detroit.
Una demanda colectiva alega que el Departamento Estatal de Calidad Ambiental no trató el agua del río con un agente anticorrosivo. Esto violaba la ley federal. Según un estudio de Virginia Tech, el agua del río Flint era 19 veces más corrosiva que el agua que la ciudad había estado comprando a Detroit.
Como resultado de esta falta de tratamiento del agua, el plomo de las principales líneas de servicio comenzó a filtrarse en el suministro de agua de la ciudad después de que la ciudad cambiara al río Flint.
La exposición al plomo en niños tiene efectos tremendo en la salud. Estos pueden incluir pubertad retrasada, trastornos del comportamiento, problemas de audición y deterioro cognitivo. También afecta a las mujeres embarazadas, causando un crecimiento fetal reducido. El plomo también puede afectar el corazón, los nervios y los riñones en todas las personas. Actualmente, no existen tratamientos para estos efectos negativos en la salud causados por el plomo.
Más allá de Flint
La contaminación por plomo en Flint, Michigan, finalmente se ha reconocido como un problema, pero Flint no está sola. Los expertos dicen que este país debe hacer una inversión masiva en infraestructura para proteger la salud de los estadounidenses.
Los datos de la Agencia de Protección Ambiental muestran que solo nueve estados en este país tienen niveles seguros de plomo en su agua potable. Estos estados incluyen Tennessee, Dakota del Norte, Dakota del Sur, Alabama, Mississippi, Nevada, Kentucky, Arkansas y Hawái. La EPA informa además que 41 estados tuvieron Excesos del Nivel de Acción (ALEs) en los últimos tres años. Esto significa que los estados reportaron una cantidad inaceptable de plomo en su agua potable.
En marzo de 2016, la Casa Blanca y otras 150 instituciones prometieron más de $5 mil millones para mejorar la calidad del agua a nivel nacional. Se declaró que “los desafíos del agua enfrentan a comunidades y regiones en todo Estados Unidos, afectando a millones de vidas y costando miles de millones de dólares en daños.”
En 1991, la EPA publicó una regulación conocida como la Regla de Plomo y Cobre, destinada a restringir el plomo y el cobre en el agua potable. La regulación requiere que si los niveles de plomo o cobre en el suministro de agua superan los niveles aceptables, se debe informar al público y puede ser necesario reemplazar las líneas de servicio de plomo.
La EPA también informó que de las 7,000 escuelas cubiertas por la Regla de Plomo y Cobre, 431 tuvieron niveles excesivos de plomo entre 2012 y 2015.
Un problema con la Regla de Plomo y Cobre es que crea una responsabilidad compartida entre la empresa de servicios y el propietario. Las empresas de servicios no son responsables de las tuberías dentro del hogar del consumidor. ¿Hasta dónde llega esa responsabilidad? ¿Quién es responsable de las líneas de servicio? Esta responsabilidad compartida a menudo resulta en que nadie asuma la responsabilidad, cada parte asumiendo que la otra es responsable.
Los expertos continúan diciendo que el enfoque debe estar en la infraestructura que lleva el agua a los hogares, escuelas y otras instituciones. Un economista estima que si el país invirtiera $80 mil millones en los próximos nueve años, ahorraría al país $200 mil millones. Esas inversiones se harían en plantas de tratamiento de agua, tuberías y otra infraestructura hídrica.
Se reconoce que la crisis del agua en Flint es severa y extrema. Está lejos de ser el único caso de agua del grifo contaminada con plomo en la nación. Sin embargo, la falta de transparencia e informes, la falta de supervisión estatal y la falta de responsabilidad en los gobiernos federales y estatales significa que el problema es en gran medida desconocido, según un experto.
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